Da un paio di anni circa, nel settore automobilistico, è scoppiata la moda dell'ambientalismo fai da te. I grandi colossi di uno dei settori industriali che più pesano sull'ambiente e sulla qualità delle nostre vite cercano di accaparrarsi in tutti i modi lo scettro di “paladino verde”, mostrandoci, attraverso la lente distorcente di un marketing frenetico, automobili pulite, inserite in idilliache immagini di un mondo utopico che non sembra conoscere polveri sottili, gas serra, distruzione delle risorse del pianeta; peccato si tratti delle stesse auto che fino a ieri ci venivano vendute per la quantità dei loro cavalli, o anche per le loro dimensioni tanto più mastodontiche quanto apprezzate, tanto per citare gli inflazionati ma sempreverdi SUV.
Ormai tutte le aziende lavano la loro coscienza offrendo tra la loro gamma vetture alimentate a GPL o metano.

Il nocciolo del problema è che non esiste, allo stato attuale, se non sotto forma di prototipo, una alternativa alle auto mosse da petrolio che sia in grado di imporsi sul mercato.
Il GPL sembra il peggiore delle false alternative alla benzina: elimina polveri sottili e benzene, ma non risolve il problema CO2, né ci libera dal petrolio, anzi ne incentiva il consumo essendone un derivato, inoltre il suo potere energetico è inferiore del 20-25% rispetto alla benzina (quindi ne occorre di più per ottenere la stessa potenza motrice). Altro grande difetto è la distanza dei distributori dalle città: le normative vigenti impongono la realizzazione degli impianti ad una distanza minima di 2 km dal centro abitato, a causa della pericolosità del materiale.
Il metano è invece più pulito, ha un consumo grossomodo pari ad una vettura diesel ed ha un prezzo (attualmente) inferiore circa del 30% contro la benzina. Il suo grande difetto è il costo elevatissimo dei dispositivi di compressione e stoccaggio, fattore che limita pesantemente lo sviluppo della rete di distribuzione al dettaglio, creando inoltre pericolose occasioni di speculazione sul prezzo di questo carburante.

Il futuro dell'automobile è evidentemente elettrico, c'è solo da aspettare, e nemmeno troppo tempo. Le grandi case automobilistiche hanno già fiutato l'affare, e molte sono più o meno pronte per un lancio su larga scala entro il 2012; Toyota, Smart, Nissan fanno da capofila alla lista delle aziende che hanno deciso di virare verso il business dell'elettrico. Come accennato, si tratta ancora di prototipi che hanno difficoltà a trovare una forma stabile per via del continuo avanzamento delle tecnologie per la produzione di batterie sempre più durevoli e performanti. Attualmente esistono dei buoni compromessi in grado di coniugare presente e futuro, petrolio ed elettrico; sono le vetture ibride, e probabilmente rappresentano la migliore scelta in questa fase di chiusura dell'era del petrolio. Leader assoluto (da parecchi anni) nella tecnologia ibrida è Toyota con la sua Prius, che tra l'altro nella versione 2010 incorpora pannelli fotovoltaici sul tetto per l'alimentazione della climatizzazione (!), ad un prezzo tutto sommato accessibile.

Viene da chiedersi dunque quale sia il ruolo che la politica deve giocare in questa sfida, se gli ecoincentivi per auto a GPL e metano siano davvero “eco-”, quali tipologie di veicoli e combustibili vadano sostenuti sul mercato, e addirittura se l'intero approccio al problema vada ripensato e osservato da una prospettiva differente, magari spostando il flusso degli investimenti pubblici dagli incentivi ad una mobilità che in questo momento non è ecocompatibile, verso altre misure laterali quale il potenziamento massivo della mobilità pubblica, o l'introduzione diffusa di flexible congestion charges in grado di arginare la situazione. Aspettando l'auto elettrica.